“热泵”这一术语是借鉴“水泵”一词得来。在自然环境中，水往低处流动，热向低温位传递。水泵将水从低处泵送到高处利用。而热泵可将低温位热能“泵送”（交换传递）到高温位提供利用。

空气能供暖利用空气源热泵的基于逆卡诺循环原理,从周围低环境温度的空气中吸取热量，并把它传递给被加热的相对温度较高的供暖循环水中，从而提升热能品位的装置，工作过程中它本身消耗一小部分能量。